L'INVITATION
 
 
 
 

      Ils ne tardèrent à le rejoindre. Ils l’accueillirent avec les formules de respect et de bienvenue les plus fleuries et lui firent escorte. Arrivé devant Kleworegs, il mit pied à terre. Il le salua, se présenta, lui exposa l’objet de sa visite.
      Le roi l’invita à le suivre. Le chef patrouilleur et l’élite de ses guerriers se joignirent à eux. Tous se rendirent chez lui. Il ouvrit sa porte. Il signifia à l’un de ses habituels commensaux d’aller chercher l’hydromel. Il fallait désaltérer l’arrivant et lui faire l’honneur de l’accompagner.
      Ils entrèrent. Une foule se forma devant le seuil. Ils espéraient des nouvelles. L’envoyé les salua, ponctuant son hochement de tête d’un large sourire peu engageant. Il lui manquait trois dents... Moins qu’à beaucoup, mais en haut et devant. Il ne pouvait le cacher.
      De tempérament et par contrainte, il souriait peu. Il affectait au contraire une attitude revêche, hautaine – un homme de son rang ! Face à Kleworegs, il était, pour la première fois depuis longtemps, tout amabilité. Il avait croisé nombre de ses hôtes. Tous, quand il avait demandé s’il était sur le bon chemin, le lui avaient confirmé. Ils lui avaient conté la magnificence et la munificence de leur réception. Dommage qu'il arrive si tard ! Il n’avait plus rien à troquer, hors des pièces rares à la seule portée d’un haut roi. Il les avait écoutés, et agité son étendard dévoilé. Le signe était clair. Ils n’avaient vu que le début de son ascension... Ils l’en avaient loué encore plus.
      Il l’admirait. Ce n’était pas la teneur de son message qui l’aurait fait changer d’avis. Depuis que le roi des rois et le conseil des prêtres le lui avaient confié, il se l’était repassé cent fois dans la tête. Non de crainte de l’oublier, pour en goûter toutes les implications... Dans quelques instants, après s’être abreuvé pour ne pas avoir la gorge sèche, il le délivrerait... Il prendrait son temps. Kleworegs avait attendu. Il patienterait encore. Ce ne serait pas cher
payer le plaisir d’entendre les ordres de Kerdarya récités d’un seul tenant, d’une voix ferme. Rien n’est pire que les interruptions ponctuant le discours d’un homme assoiffé.
      Il n’avait aucun scrupule à le tenir sur la braise. Ni lui ni Kerdarya n'avaient perdu un instant. Il était parti dès qu'il avait su par cœur son message... Il n’avait dû le répéter que trois fois. Il n’en avait rien oublié, pas plus que des raisons de cette mission. Les hiérarques n’avaient pas traîné non plus. Ils n’avaient pris que le temps d'examiner le récit de celui qui avait vu le Joyau... Non, nul n’était responsable du retard. Bhagos avait entravé ses pas. Lui seul était à blâmer.
      Ils auraient dû être prévenus beaucoup plus tôt. Mais le patrouilleur avait, peu après son départ, fait une mauvaise rencontre. Sa route avait croisé, le dérangeant dans sa chasse, celle d’un mange-miel. La bête, rage exacerbée par la faim, s’était jetée sur son cheval. Surpris par l’attaque, le coursier l’avait fait choir dans sa vaine ruade désespérée pour échapper à la mort.
      Son cheval, éventré, agonisait. Il avait eu le temps de se relever. Sa rage assouvie sur l’étalon, le fauve s’était retourné contre lui. Étourdi par sa chute, il n’en était pas venu à bout sans peine. Avant de le tuer, il avait reçu de nombreuses griffures, larges, profondes. Son sang et ses forces s’en étaient écoulés. Il était resté plusieurs jours près des cadavres de sa monture et du monstre. Il devait se reposer et se soigner. Les herbes que les guerriers ont en permanence dans un petit sachet n’avaient que calmé sa douleur. Un peu remis sur pied, il avait marché vers le village le plus proche. Il y était déjà passé. Il s’était fait reconnaître. Il avait troqué son glaive à la poignée dorée contre un cheval et une mauvaise hache d’armes. Il avait perdu au change. S’imaginaient-ils, devant son piteux état, ne jamais le revoir ?
      Il les avait mal jugés. À peine l’échange effectué, leur guérisseur l’avait supplié de se reposer. Il devait recouvrer force et santé. Il aurait, alors, une petite chance d’échapper au sort fatal qui le menaçait, avec ses blessures pas ou mal soignées. Il avait refusé. Le prêtre lui avait donné un petit pot rempli d’un baume. Il guérirait ses plaies suppurantes, déjà infectées. Il l’avait obligé à rester le temps de les laver et d'en ôter le pus. Non sans peine. Il l’avait menacé de reprendre le cheval s’il ne lui cédait pas.
      Un peu rétabli, remis sur pieds, il était reparti, sur leurs paroles de chance. Son voyage avait été pénible, tout en courtes étapes. Par la vertu de l’onguent du prêtre, ses blessures, tout en continuant à l’élancer, avaient un peu cicatrisé. Il était enfin arrivé.
      Il n’avait pas perdu un instant pour se rendre chez les guérisseurs. L'un
215
Aube sommaire          216          Aube TRAQUES