UDNESSUNUS
 
 
 
 

      Jour après jour, les volontaires pour le Printemps Sacré arrivaient. Rassemblés, avec bêtes et bagages, dans la couronne de pâturages cernant Kerdarya, ils l'occupaient en désinvoltes voyageurs de passage. Les beaux pâtis printaniers devenaient vite, entre les roues des chariots, le piétinement continuel des sabots et des pas, et la voracité du bétail qu'il fallait gaver avant de partir vers les terres inconnues, des champs de boue où rien ne semblait plus devoir pousser pendant une génération. Les prêtres regardaient ce beau résultat avec fatalisme. Une troupe si nombreuse, si motivée, si impatiente, s'emparerait de cent et mille fois la superficie qu'elle détruisait. Les plus pieux, loin de déplorer ce gâchis, s'en félicitaient. Jamais, pour les précédents, il n'y avait eu un tel concours de peuple. Ils y voyaient le symbole de leur influence rétablie.
      Kleworegs voyait lui aussi cette foule. Ce spectacle lui mettait au cœur une fierté mêlée d'effroi. Il n'arrivait pas à compter combien d'hommes il aurait sous ses ordres, mais ce nombre excédait des dizaines de fois le nombre de ceux qu’il avait jusqu'à présent mené. Pourvu qu’il soit à la hauteur de sa tâche ! Il se raisonna. Personne avant lui, dans cette génération du moins, n'avait eu autant d'hommes à mener. Personne ne pouvait se prévaloir d'une telle expérience. Il ferait pour le mieux. Les dieux, s'ils l'en avaient su indigne, ne lui auraient pas donné cette responsabilité.
      Il descendit parmi ceux qui allaient le suivre. Seul. Il voulait tout examiner sans personne à ses côtés pour le guider et l'influencer. Il avança. Ses pieds s'enfoncèrent dans la glaise détrempée par les pluies et les passages répétés. En un instant, ses bottes furent si boueuses, si lourdes, qu'il se sentait, à chaque pas, retenu et cloué sur place. Il s'en arracha, avec colère. Cette terre poisseuse était débilitante. Il voulait partir très vite, comme s'il était captif de cette boue qui l'engluait. Il devait rester. Tous les
jours arrivaient de nouveaux participants, accourant de partout, y compris de ce levant berceau de l'ancien roi des rois et de l'usurpateur. L'ostention du réceptacle du Joyau par son prêtre, à qui il venait d'envoyer son fils et plusieurs serviteurs, y avait été, malgré ses doutes, un succès... qui ne l'enchantait guère. Si ce n'avait tenu qu'à lui, il serait parti sans les attendre. Passé le délai de découragement et de discrétion entraîné par la perte de leurs espoirs, ils devaient avoir une dent contre lui. Il n'avait rien de bon à en attendre. Dommage qu'on ne puisse refuser à un volontaire de participer à un Printemps Sacré ! Il n'y aurait pas manqué.
      Il bruinait. Cette pluie incessante détrempait le sol. Qu’ils étaient verts, ces prés, le jour de son arrivée avec le Joyau ! Ils étaient devenus ce marécage. Il passait, faisant des saluts distraits aux neres qui le reconnaissaient. Il admirait leurs armes. La plupart avaient été ouvrées par Pewortor et ceux qui, sans trêve ni repos, travaillaient sous ses ordres. Son forgeron s’était imposé à ses anciens pairs, il avait su comment, et certains ne le digéraient pas. Lui aussi avait ses guerriers du levant, prêts, à l'occasion, à le poignarder dans le dos. Pourvu que ce ne soit qu'une image !
      Il les observa longtemps, puis se dirigea vers le campement des troisième caste. Il n'y avait jusqu'à présent guère prêté attention, mais voulait faire leur connaissance. Ils étaient aussi ambitieux et avides de richesses et de gloire que les guerriers, et désireux comme eux de s'illustrer. Peut-être auraient-ils la chance d'accomplir plus d'exploits, à leur place, que les guerriers qui, à en croire les rapports de ceux qui connaissaient ces lieux presque inexplorés, ne trouveraient guère d'adversaires. On leur avait promis des terres à foison, dont ils seraient les maîtres, et du bétail dont ils pourraient garder une partie des produits. On leur avait même fait miroiter, s'ils osaient s'engager plus loin que tous les autres et être les premiers à prendre possession de leurs fiefs, la reconnaissance d'un statut inespéré de seconde caste. Ce serait bien là leur seule occasion. Ceux qui tenteraient de hausser leur statut, s'ils y accédaient, en seraient dignes.
      Il arriva près d'un petit groupe. On le salua, comme guerrier, sans le reconnaître. Il s'installa près d'eux, les écouta. Ils discutaient de leur avenir. Tous parlaient de la perspective de se hausser au niveau des neres, si le sort les favorisait. Ils se voyaient s'installer et établir un campement permanent, si les dieux... Les dieux et le sort, toujours le sort... Nul ne parlait de l'audace, seule voie sûre vers ce bonheur qu'ils évoquaient. Il continua. Les propos ne variaient pas. Ces producteurs n'atteindraient jamais leurs ambitions. N'était pas Pewortor qui veut, avec une âme de ner. Mais si un ou des hommes de sa trempe existaient dans cette foule, il les trouverait, à leurs paroles ou à leur attitude. Il se mêla aux conversations. Chacun escomptait que les guerriers, devant les vastes perspectives du couchant, se
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